Des employés de Suncor ont contribué aux annales paléontologiques l’autre jour en découvrant un fossile presque intact d’ankylosaure, l’un des dinosaures les plus connus du Jurassique, et le plus vieux jamais découvert en Alberta.
De son vivant il y a quelque 110 millions d’années, le reptile mesurait 20 à 30 pieds de longueur et pesait six tonnes – soit 50 % de plus qu’un éléphant africain d’aujourd’hui!
L’ankylosaure est surtout connu pour son armure osseuse et l’énorme massue à l’extrémité de sa queue. Un coup de cette massue, probablement utilisée pour se défendre, car les ankylosaures étaient végétariens, vous aurait facilement cassé la jambe.
Nos travailleurs ont trouvé le dinosaure pendant des travaux d’excavation près de Fort McMurray. Ils ont remarqué un gros tas de terre avec une texture inhabituelle et des sortes de losanges ne ressemblant pas à l’argile des sables pétrolifères. Conformément aux pratiques établies, les travaux se sont arrêtés et on a pris des photos qui ont été envoyées au Royal Tyrrell Museum. Le musée a envoyé un scientifique et un technicien par avion quelques jours plus tard. Il semble qu’ils ont été très surpris par ce qu’ils ont vu.
« Nous n’avons jamais trouvé de dinosaure ici, a dit Donald Henderson, curateur des dinosaures au Royal Tyrrell Museum. La région était recouverte par la mer et la plupart des découvertes sont des invertébrés comme des myes et des ammonites. On a déjà trouvé des reptiles marins dans le secteur, mais ceux-ci ne sont pas courants. La dernière découverte de reptile géant – un ichthyosaure – remonte à 10 ans. La découverte d’un ankylosaure ici est totalement inattendue. Toute découverte d’un tel animal est rare. »
Les scientifiques du Royal Tyrrell Museum reviendront à Fort McMurray pour surveiller l’enlèvement du spécimen et son transport au musée à des fins d’étude.
Le Royal Tyrrell Museum a remercié Suncor et ses employés d’avoir reconnu le fossile et de l’avoir signalé si rapidement. « C’est un excellent exemple de société qui téléphone pour faire part d’une découverte qui s’avère possiblement très importante », a déclaré aux médias Andrew Neuman, directeur général du musée.
Notre façon de réagir à la situation a également suscité l’admiration de Zachary Sholter, 4 ans. Dans une lettre adressée au Edmonton Journal, Zachary a écrit que « les dinosaures sont importants et intéressants » et a remercié Shawn Funk, opérateur de Suncor, « d’avoir appliqué les freins à la vue du fossile de dinosaure ».
Nous sommes fiers de contribuer à la préservation de fossiles irremplaçables. Sans l’exploitation des sables pétrolifères, cet ankylosaure et d’autres spécimens semblables profondément enfouis ne pourraient pas être vus de notre vivant.
Don Henderson, paléontologue du Royal Tyrrell Museum, inspecte une section de la colonne vertébrale et des côtes du fossile d’ankylosaure découvert dans la mine des sables pétrolifères de Suncor au nord de Fort McMurray.
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