À peu près tout le monde sait que le bitume extrait des sables pétrolifères est transformé en pétrole brut synthétique que l’on raffine pour obtenir des carburants et combustibles, des plastiques et d’autres produits indispensables au confort de la vie moderne.
Cinq millions de tonnes de soufre sont exportées chaque année à partir des terminaux de Vancouver. Photo : iStockPhoto
Ce qui est moins connu, c’est que les sables pétrolifères constituent une source importante de charges d’alimentation industrielles, notamment le soufre et le coke de pétrole.
Le soufre : de nombreuses possibilités d’utilisation
Ce sont des composés de soufre qui donnent à la moufette, au pamplemousse et à l’ail leur odeur caractéristique. Sous forme de sulfure d’hydrogène, le soufre est aussi présent dans un parfum corporel que nous dégageons parfois (allez-y, un petit sourire…). En fait, le soufre est essentiel à la vie sur terre. Dans le corps d’une personne de 70 kilogrammes, il y a environ 140 grammes de soufre. On trouve aussi du soufre dans de nombreux médicaments vitaux comme la pénicilline et les sulfamides.
Le soufre est surtout utilisé pour la fabrication des engrais commerciaux, avec le potassium et le phosphore. Il est un des six macronutriments essentiels à la croissance des végétaux.
Transport par wagon et par bateau
Le soufre produit aux installations de traitement des sables pétrolifères est à l’état liquide et ressemble à du Jell-O orange. À environ 200 oC, ce Jell-O vous brûlerait la bouche (et n’aurait probablement pas très bon goût). Une forte proportion du soufre de Suncor est expédiée par wagon-citerne vers la Floride et la Caroline du Nord où l’on s’en sert pour produire des engrais.
Solide à 115 oC, le soufre prend alors la couleur jaune clair. Vous avez peut-être déjà vu dans les ports de l’Amérique du Nord, dont deux emplacements à celui de Vancouver, ces montagnes de soufre destiné aux marchés extérieurs.
Les sociétés d’exploitation des sables pétrolifères produisent actuellement plus de 1,5 million de tonnes métriques de soufre par année, soit assez pour remplir plus de 600 piscines olympiques. À ses installations de base pour le traitement des sables pétrolifères, Suncor produit entre 1 450 et 1 600 tonnes métriques de soufre par jour.
Le coke de pétrole : un combustible économique
Le coke de pétrole est un autre sous-produit de la valorisation des sables pétrolifères. Il s’agit d’un solide à base de carbone produit par les unités de cokéfaction qui transforment le bitume en pétrole brut de grande valeur et en carburant diesel. Le coke de pétrole combustible est couramment utilisé comme source d’énergie économique dans les centrales thermiques et les cimenteries. D’autres types de coke servent à fabriquer des électrodes de carbone utilisées dans les aciéries, les alumineries et les usines de titane. Suncor, à elle seule, produit quelque 15 000 tonnes métriques par jour de coke de pétrole combustible.
La vente de sous-produits du traitement des sables pétrolifères non seulement offre des avantages économiques, mais aussi représente une saine gestion de l’environnement. C’est pourquoi les producteurs comme Suncor transportent ces sous-produits jusqu’au dépôt de rail de Lynton, juste au sud de Fort McMurray, qui donne accès au réseau ferroviaire nord-américain.
Comme dans le cas du bitume, le défi pour l’industrie est de traiter ces produits moins connus mais très utiles de manière à contribuer à la prospérité économique de l’Alberta et du Canada tout en protégeant l’environnement.
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