Si vous connaissez tant soit peu les sables pétrolifères, vous savez sans doute que leur mise en valeur ne produit pas seulement du bitume.
Parmi les précieux sous-produits de l’extraction du bitume des sables pétrolifères, le soufre (une charge d’alimentation essentielle pour l’industrie chimique) et le coke de pétrole (un combustible peu coûteux) non seulement aident à faire tourner d’autres industries, mais ils compensent aussi une partie des coûts de production, ce qui accroît la compétitivité des sables pétrolifères par rapport à d’autres sources de pétrole.
De l’électricité aussi
Étonnamment, l’industrie des sables pétrolifères produit aussi une autre forme d’énergie très prisée : l’électricité. Les sociétés d’exploitation des sables pétrolifères (PDF), en commençant par Suncor et ses partenaires, sont en effet d’importants producteurs d’électricité qui alimentent le réseau de l’Alberta. Près du quart des 2 100 mégawatts (MW) d’électricité produits par l’industrie des sables pétrolifères sont vendus dans le nord-est de la province. Cet apport augmente la fiabilité et aide à reporter la construction de nouvelles centrales et lignes de transmission.
Les installations de production d’électricité de Suncor comprennent deux turbines à vapeur traditionnelles à son usine d’extraction minière de base (40 MW au total) et cinq systèmes de cogénération avec turbines à gaz aux installations d’extraction in situ de Firebag (425 MW au total). La Société a également une capacité de production par cogénération sous contrat de 165 MW à l’usine de base et aux installations d’exploitation in situ de MacKay River. Globalement, Suncor se classe parmi les cinq premiers producteurs d’électricité en Alberta.
Comment en est-il ainsi? Au début de l’exploitation des sables pétrolifères, il y avait un manque flagrant d’infrastructure électrique dans le nord-est de l’Alberta. Les sociétés ont donc investi massivement dans la cogénération et dans de l’appareillage de transmission sur place pour pouvoir alimenter leurs installations de manière sûre, fiable et durable.
Les sociétés ont poursuivi dans cette voie notamment pour vendre leur surplus dans le marché déréglementé de l’électricité en Alberta. Suncor, par exemple, injecte annuellement dans le réseau quelque 250 MW d’électricité produite par ses installations d’exploitation des sables pétrolifères.
Une technologie de pointe
Dans la région des sables pétrolifères, Suncor et les autres sociétés d’exploitation utilisent une technologie de cogénération de pointe. La cogénération est plus respectueuse de l’environnement que les méthodes classiques de production d’électricité utilisant notamment le charbon. En effet, la cogénération permet de valoriser la chaleur qui est autrement perdue dans les centrales de production d’électricité. Les centrales électriques des sables pétrolifères sont alimentées au gaz naturel, le combustible fossile qui a le plus faible impact climatique, et sont dotées de l’équipement nécessaire pour récupérer la chaleur résiduelle et produire de la vapeur pour les activités de valorisation et d’extraction.
La cogénération dans le secteur des sables pétrolifères a aidé à réduire les émissions de gaz à effet de serre (GES) liées à la production d’électricité en Alberta de 50 % entre 1996 et 2006, selon une étude dont les résultats sont publiés dans la revue Cogeneration & On-Site Power Production. Ainsi, la capacité de production d’électricité des sables pétrolifères profite non seulement à l’industrie, mais aussi à tous les Albertains. (Suncor en bénéficie également, puisque ses activités de cogénération lui donnent droit à des crédits compensatoires qu’elle peut utiliser pour se conformer aux exigences de la réglementation provinciale sur les GES.)
De l’électricité abordable et accessible
Dans l’ensemble, la production excédentaire d’électricité des sables pétrolifères assure une saine stabilité au réseau provincial, en particulier dans le nord-est de l’Alberta où la croissance de la demande est la plus forte en Amérique du nord. L’abondance de l’offre permet aux consommateurs et aux entreprises d’avoir accès à une source d’électricité fiable et abordable quand ils en ont besoin.
Alors, si vous actionnez l’interrupteur et que la lumière s’allume, sachez que les sables pétrolifères y sont peut-être pour quelque chose…
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