Cette semaine, nous avons invité Joyce Hunt, auteure d’un livre primé sur l’histoire des sables pétrolifères, à répondre à nos questions sur le terme « sables bitumineux », sur les pionniers de l’industrie et le point de vue du gouvernement sur les débuts de l’exploitation.
Le livre de Joyce, Local Push – Global Pull, raconte l’histoire des sables pétrolifères de l’Alberta de 1900 à 1930. Nous remercions Joyce d’avoir pris le temps de répondre à nos questions.
Certaines personnes dans l’industrie d’aujourd’hui sont assez chatouilleuses quand on parle de sables bitumineux. D’où vient ce terme?
En 1894, R.G. McConnell de la Geological Society, également sous-ministre des Mines, a annoncé carrément que les dépôts étaient des sables bitumineux, et en 1913 les géologues canadiens avaient convenu de décrire la « masse noire plastique comme des ‘sables bitumineux’. »
En 1910, le gouvernement canadien a officialisé ce terme en parlant de sables bitumineux dans un décret du Conseil privé adopté pour réglementer le développement dans le nord de l’Alberta.
Il est intéressant de noter que ceux qui développaient les dépôts ont commencé à s’objecter à l’utilisation du terme sables bitumineux dès 1910, et ont encouragé l’utilisation du terme sables pétrolifères lorsqu’ils ont commencé à comprendre la composition chimique et le caractère unique de la ressource.
Il semble que le développement des sables pétrolifères attire des personnages mémorables. Qui étaient certains de ces pionniers hauts en couleur?
Le comte Alfred von Hammerstein est le plus connu des pionniers. Il a été le premier à expédier du matériel de forage dans le nord en 1903 afin de déterminer le potentiel de la région. La controverse et la critique semblaient le suivre quelles que soient ses réalisations. Les gens l’appelaient « Comte », mais je n’ai pas encore trouvé de document qu’il ait signé de ce titre.
G.H.V. Bulyea, le premier lieutenant-gouverneur de l’Alberta, était président de la première société constituée pour exploiter les sables pétrolifères. Son entreprise semble avoir bénéficié de privilèges spéciaux en matière de répartition des terrains. C’est elle qui a découvert le sel à l’embouchure de Horse Creek, et un conflit s’est déclaré lorsque Hammerstein, qui travaillait avec une autre société, a demandé les droits de récolte du sel pour l’Alberta Salt Company.
A.F.A. Coyne suscite probablement le plus de controverse parmi les pionniers. Il menait un style de vie somptueux aux dépens d’autres investisseurs. Il était mêlé à un certain nombre d’actions en justice concernant l’un des plus petits terrains, et il a pris part à ce qu’on appellerait aujourd’hui une prise de contrôle hostile.
Comment les gouvernements provincial et fédéral considéraient-ils les sables pétrolifères pendant les premières années d’activité?
Les gouvernements provincial et fédéral reconnaissaient tous les deux la valeur commerciale des sables pétrolifères, mais ont joué un rôle différent dans le développement jusqu’en 1930. Quelques faits peu connus jettent une lumière intéressante sur leurs intérêts respectifs.
Le gouvernement du Dominion, maintenant le gouvernement fédéral, était chargé de la première étude scientifique officielle des sables pétrolifères à la fin des années 1800. On a déterminé à l’époque que le développement futur ferait une « concurrence de taille » à l’industrie pétrolière déjà établie en Ontario. Ce n’est que lorsque la production de pétrole dans cette province a montré des signes de déclin qu’on a accordé plus d’attention aux sables pétrolifères.
En 1905, lorsque la province de l’Alberta est née, le gouvernement du Dominion a repris le contrôle des ressources naturelles dans la province. Après des années de négociation, l’Alberta s’est enfin retrouvée sur un pied d’égalité avec les premiers membres de la Confédération lorsque le contrôle des ressources situées sur son territoire lui a été redonné en 1930.
Les entreprises des deux ordres de gouvernement se sont toutefois complétées. Le gouvernement fédéral a lancé une étude sur l’étendue des sables pétrolifères, préparé des cartes topographiques et parrainé plusieurs rapports. Il a également parrainé des expériences d’utilisation des sables pétrolifères pour les routes en Alberta, alors que pour sa part, le gouvernement provincial, par l’entremise de l’Université de l’Alberta, a appuyé des études visant à élaborer un processus de séparation à l’eau chaude viable.
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