Le sujet des bassins de résidus est fréquemment abordé par ceux qui critiquent l’exploitation des sables pétrolifères. Les photographies aériennes des bassins et mines à ciel ouvert sont devenues en quelque sorte le cliché de tout ce que l’on déteste au sujet des exploitants des sables pétrolifères. Aujourd’hui, Google Maps permet de tout voir de l’espace, y compris votre maison ET les bassins de résidus.
Les bassins de résidus des sables pétrolifères attirent beaucoup l’attention car ils occupent actuellement une superficie de près de 77 kilomètres carrés en Alberta, selon le gouvernement de cette province.
Ainsi, la plupart des gens ont entendu parler des bassins de résidus et vu leurs photos, mais peu savent à quoi ils servent et ce qu’ils contiennent réellement.
Bassins de décantation
Un bassin de résidus est un système de barrages et de digues empêchant le rejet de matières dans l’environnement. Il s’agit essentiellement d’un bassin de décantation – un contenant temporaire pour un mélange d’eau, de sable, d’argile et d’huile restant après la première transformation des sables pétrolifères en bitume. Ce bassin contient aussi des sels et composés organiques solubles, et parfois des traces de solvants que l’on peut ajouter au cours du processus d’extraction.
Le remplissage du bassin déclenche un processus de décantation prévisible au cours des trois à cinq premières années. Le sable est rapidement entraîné au fond du bassin, puis une couche intermédiaire de résidus fins mûrs se forme, composée d’environ 70 pour cent d’eau et 30 pour cent d’argile fine. La couche supérieure de quelque trois mètres contient de l’eau qui est réutilisée aux installations minières ou dans les procédés in situ, ce qui permet de réduire la quantité d’eau douce prélevée dans la rivière Athabasca. Par exemple, les bassins de résidus fournissent actuellement jusqu’à 90 pour cent de l’eau nécessaire aux activités des installations des sables pétrolifères de Suncor.
Concentrations de produits chimiques
Comme l’eau des bassins de résidus entre en contact avec des hydrocarbures lors de l’extraction, on y trouve inévitablement des concentrations de certains produits chimiques (naturellement présents dans les ressources des sables pétrolifères) qui peuvent être nocifs pour les poissons. En outre, des résidus huileux flottent constamment à la surface des bassins (même une très petite quantité d’huile forme un film à la surface, car elle est plus légère que l’eau), ce qui présente un danger potentiel pour la sauvagine. Ainsi, pour éloigner nos amis à plumes des bassins, Suncor et d’autres exploitants y installent des systèmes de dissuasion pour les oiseaux.
Laissés tels quels, les résidus fins mûrs pourraient prendre des siècles à se solidifier suffisamment pour permettre la remise en état complète d’un bassin de résidus. Cependant, il existe des techniques qui accélèrent grandement ce processus, dont nous avons discuté dans FSP dernièrement.
De meilleures solutions
Les bassins ne sont pas la solution idéale pour la gestion des résidus miniers provenant de l’exploitation des sables pétrolifères. Ils prennent de la place et sont inesthétiques, en plus d’être coûteux à entretenir et à sécuriser.
C'est pourquoi les membres de l’industrie collaborent activement par l’entremise de la Canada’s Oil Sands Innovation Alliance afin de trouver de meilleures façons de gérer les résidus des sables pétrolifères, de remettre en état les terrains touchés plus rapidement et, idéalement, d’éviter la construction de nouveaux bassins de résidus pour les besoins de futurs projets d’extraction minière.
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